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UNIST·KAIST 연구진, 일산화탄소 생성 선택성 향상 원인 규명ACS Energy Letters 속표지. 주석이 결합된 탄소나노튜브 (Sn-CHF) 전극에서 주석 촉매가 이산화탄소를 일산화탄소로 변환하는 과정 모식도./© 뉴스1
(대전=뉴스1) 심영석 기자 = 지구 온난화를 일으키는 이산화탄소(CO2)를 일산화탄소(CO)로 바꾸는 주석 (Sn) 촉매가 개발됐다.

이는 주석 촉매가 일산화탄소 생산에 불리하다는 50년 넘는 중론을 뒤집은 것이다.

이번 연구는 연료, 플라스틱, 세제 및 접착제 제조 등에 폭넓게 쓰이는 일산화탄소를 값싸고 효율적으로 생산할 방법으로 기대된다.

UNIST 에너지화학공학과 권영국 교수팀은 KAIST강석태·김형준 교수 연구팀과 공동으로 저렴한 주석과 탄소 지지체 기반의 ‘일체형’ 촉매(전극)를 개발했다고 20일 밝혔다.

이 촉매는 일산화탄소만 골라서 만들 수 있는 반응선택성이 매우 높아 일산화탄소 생산 효율이 기존 주석 촉매의 100배 이상이다.

또 전기장을 활용해 반응 선택성을 조절할 수 있다는 것을 밝혀 학술적으로도 높은 가치를 인정받고 있다.

연구진에 따르면 주석(Sn)은 일산화탄소를 생산하는 금, 은 기반 촉매보다 저렴하다는 장점이 있다.

중공사 전극일체형 촉매의 이미지 (A) 촉매(전극) 가닥 (B) 촉매의 확대 이미지. 가운데가 뚫려 있는 구조라 반응물인 이산화탄소가 원활히 통과 할 수 있다. (C) 머리카락 같이 보이는 탄소나노튜브에 주석 나노입자(흰색)가 흡착돼 있다. /© 뉴스1
하지만 주석을 이산화탄소 변환 반응에 쓰면 일산화탄소보다 포름산(formic acid)이 더 많이 생긴다. 일산화탄소를 만드는 반응 선택성이 높지 않은 것이다.

연구진은 탄소나노튜브를 함께 써 주석으로 일산화탄소만 골라 만들 수 있는 촉매를 개발했다.

권영국 교수는 “주석 촉매는 포름산 생성을 촉진 한다는 것이 50년 이상 된 중론이었는데, 전극 전기장을 조절해 이러한 상식을 뒤집었다”며 “이산화탄소 변환 반응 촉매 디자인에 전기장을 어떻게 활용 할 수 있는지를 최초로 증명한 연구라 뜻깊다”고 설명했다.

특히 이번에 개발된 지지체 일체형 촉매는 마치 도자기를 만들 듯 굽는 방식 방식으로 쉽게 제조할 수 있다.

중공사 전극일체형 촉매의 제작 과정. 주석이 흡착된 탄소나노튜브 가루와 고분자 바인더, 유기용매가 혼합된 졸(Sol) 상태 용액(A)을 습식방사(B) 시켜 중공사 형태로 만든 뒤 도자기처럼 굽는다(C, 소결). /© 뉴스1
탄소나노튜브, 주석 나노입자, 고분자로 이뤄진 반액체 상태(Sol, 졸) 혼합물을 가운데가 빈 원통 형태의 전극으로 만든 뒤, 이를 고온에서 굳히는 방식이다.

가운데가 뚫려 있는 구조라 반응물인 이산화탄소 기체의 확산이 원활하다는 장점도 있다.

또, 주석입자와 지지체인 탄소나노튜브가 소결 반응으로 단단히 결합돼있어 주석이 전극 표면에서 벗겨지는 문제도 해결했다.

한편, 이번 연구는 재료공학·전기화학 분야의 세계적 권위지인 ‘ACS Energy Letters’ 속표지논문으로 선정돼 9월11일에 출판됐다.

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