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한국 U-20 월드컵 준우승

대표 21명중 6명 2부리그 소속
대회 직전까지도 냉대 받았지만
끝내 `원팀` 기적 일으키며 돌풍

`골든볼` 이강인 맹활약 속에서
이광연·오세훈 등 발견도 성과

정정용 감독 `배려 리더십` 눈길
골키퍼 2명 빼고 모두 경기출전

[사진 출처 = 연합뉴스] 축구는 개인이 아니라 팀이 하는 것이었다. 수많은 스타 선수를 보유한 유럽·남미·아프리카의 강호도 '원 팀'으로 뭉친 한국 기세를 꺾지 못했다. 대회 시작 전 '골짜기 세대'란 비판까지 받았던 젊은 백호들은 그만큼 서로에 대한 믿음과 끈끈한 조직력을 강화시켜 나갔고, 결국 대회를 마무리하는 순간, 스스로 '황금 세대'라는 것을 자랑스럽게 입증했다. 정정용 감독이 이끄는 한국 20세 이하(U-20) 축구대표팀은 지난 16일(한국시간) 열린 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 결승전에서 우크라이나에 1대3으로 패하며 준우승을 차지했다.

1983년 멕시코대회 이후 36년 만에 4강 신화 재연에 성공한 대표팀은 선배들을 넘어 FIFA 주관 남자대회 사상 첫 결승 진출을 이뤄냈다. 비록 아쉽게 우승 트로피를 들어 올리진 못했지만 한국 축구 역사상 최고 성적(준우승)을 기록한 것이다. 이번 대회 전까지 한국 남자축구가 가지고 있던 최고 성적은 2012년 치른 런던올림픽의 3위였다.

사실 대회 시작 전 대표팀을 바라보는 시선은 싸늘했다. 대표팀은 막내인 이강인(발렌시아)이 사실상 전력 핵심으로 분류될 정도로 기대감이 떨어졌던 게 사실이었다. 대표팀 선수 21명 가운데 6명은 현재 K리그 2(2부 리그) 소속이며 대학생도 2명이나 된다. 조영욱(서울)과 전세진(수원)을 빼면 K리그 1(1부 리그)에서 데뷔조차 못 한 선수들도 있다.

하지만 대표팀은 대회를 치르며 나날이 발전하는 경기력을 보여줬다. 비록 포르투갈과의 조별리그 1차전을 패하고 시작했지만 패기·신뢰·전술 삼박자가 잘 맞아떨어지면서 세계 강호들을 차례대로 격파했다.

모두가 한 팀으로 빛났던 대표팀이지만, 그 중심은 역시 이강인이다. 이번 대회 2골 4도움으로 최고의 활약을 펼친 이강인은 대회 직후 열린 시상식에서 대회 최우수선수(MVP)상에 해당되는 '골든볼'을 수상했다. 18세 선수가 골든볼을 수상한 건 '축구의 신' 리오넬 메시(2005년) 이후 14년 만이다.

골든볼의 영광이 우승국인 우크라이나가 아닌 한국에서 나왔다는 것도 주목할 만하다. 이번 대회 직전 7개 대회 기준 골든볼의 주인공이 우승국에서 나오지 않은 경우는 단 한 번(2015년)뿐이었다. 그만큼 이강인의 활약이 눈부셨다는 방증이다.

이강인은 어린 나이지만 팀의 에이스로 맹활약하며 '막내형'이란 별명까지 얻었다. 특히 2~3명의 수비수가 달라붙어도 여유롭게 공을 소유하는 탈압박 능력이 우수하다. 경기를 보는 시야와 킥력이 뛰어나 최전방 공격수를 향해 배달되는 킬 패스에도 능하다. 이강인은 특히 조별리그 아르헨티나전과 세네갈전(8강), 에콰도르전(4강)에서 필요할 때 '한 방'이 있는 패스로 득점을 도우며 존재감을 드러냈다.

이강인 외에도 골문을 든든히 지켜준 '작은 거인' 이광연 골키퍼(강원)와 최전방 공격수 오세훈(아산) 등 새로운 유망주들을 발견한 것도 한국 축구 성장에 있어서 큰 수확이다. 이광연은 신장이 184㎝로 골키퍼로서 큰 편은 아니지만 놀라운 반사신경으로 연일 '선방 쇼'를 펼쳤다. 이강인과 투톱 자리를 지킨 오세훈은 제공권이 뛰어나 측면에서 날아오는 크로스를 헤딩 슈팅으로 연결하는 능력이 좋다. 동료와의 연계 플레이에도 능해 상대 수비수 사이에서 든든한 포스트 플레이를 해줄 수도 있다.

선수들 개개인도 훌륭했지만, 무엇보다 하나의 팀으로 뭉치게 만든 사령탑의 전술적 지시가 훌륭했다. '제갈용'으로 불리는 정 감독은 대회를 치르며 상대 팀 특성에 따라 전술을 다르게 가져가는 유연함을 보였다. 아르헨티나, 세네갈 등 객관적 전력이 강한 팀을 상대론 전반전 일부러 라인을 내린 후 '선수비 후역습' 전술로 득점을 노렸고 효과를 봤다.

정 감독은 지난해 2018 아시아축구연맹(AFC) 19세 이하(U-19) 챔피언십에서 선수들의 전술적 이해도를 강화하기 위해 '전술 노트'를 만들어 배포할 정도로 열정적인 리더다. 해당 노트에는 상대 전술과 경기 운영 방식에 따른 한국의 포메이션, 세트피스, 측면에서의 콤비네이션 플레이 등이 담겨 있었다. 특히 코너킥 상황에서의 옵션은 너무 많아 세 가지 정도만 뽑아서 실제 대회에서 활용했다고 한다.

당시 대회에 참여했던 고재현(대구)은 "그 노트를 매일 방에서 보고 시간 날 때마다 읽었다. 월드컵을 준비할 때와 실전에서 큰 도움이 됐다"고 밝혔다.

정 감독의 리더십과 용병술도 화제다. 오랫동안 수많은 유망주를 지도하며 어린 선수들 특징과 성향을 잘 아는 정 감독은 대회 내내 선수들을 최우선으로 한 '배려의 리더십'을 보여줬다. 한국은 대회 엔트리 21명 중 후보 골키퍼 2명(박지민·최민수)을 제외한 모든 선수들이 최소 한 번씩은 경기에 출전했다.

정 감독은 선수들에게 자유와 원칙을 모두 강조했다. 라커룸이나 훈련장에서 신나는 음악을 트는 것과 휴대전화 사용을 허용하며 선수들을 최대한 존중하는 모습을 보여주면서도 팀을 위해 개인이 알아서 책임져야 하는 부분은 확실하게 주문했다. 선수들과 수시로 대화를 나누고 포옹하는 등 스스럼없는 스킨십도 보여줬다.

정 감독은 세네갈과의 8강전을 앞두고는 선수들에게 "멋지게 한판 놀고 나오라"고 말하며 부담 없이 한마음으로 후회 없기 뛰길 바란다는 메시지를 전달했다. 정 감독이 깔아놓은 판 속에서 젊은 태극전사들은 서로에 대한 믿음을 다졌고, 그라운드에서도 약속된 플레이를 지체 없이 펼칠 수 있었다.

가슴 벅찬 한 달여간의 도전은 마무리됐다. 이제 각자의 소속팀으로 돌아가는 리틀 태극전사들은 한국 축구를 이끌어 갈 주축으로 성장하기 위한 새로운 여정에 나선다. '캡틴' 황태현(안산)은 귀국 후 소감을 묻자 "U-20 월드컵을 끝마쳤지만 여기가 시작이라 생각하고 더 큰 꿈을 위해 뛰겠다"고 다짐했다.

[차창희 기자]

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